実効値とは、時間信号の平均的な大きさ（強度）を表す量で、周期信号 x（t）の周期を Tとすると、以下の（1）式で定義されます。

 

x（t）が非周期信号であれば、以下の（2）式で定義されます。

 

上式の通りに表現すれば信号の２乗値の平均の平方根（root mean square）なので、実効値は、rms 値とも呼ばれます。

 

実効値の物理的な意味は、ある抵抗 R に直流電圧 E（V）を加えた時に消費される電力（パワー ）と等しい電力をある交流電圧が消費すれば、その交流電圧の実効値は E（V）となります。振幅 A の正弦波（A sin ω t）の実効値は、0.707 A（0.707 ＝ 1/√2）となります。